Ce dessin est une étude pour le groupe de « La découverte du feu » qui fait partie du cycle décoratif de l’Aula du Palais de Rumine, à Lausanne, projet qui occupe Louis Rivier pendant plusieurs années, de 1915, début officiel des travaux, à 1923. Cette scène figure au premier plan à gauche de la composition allégorique célébrant « La Science ». Cette composition est située sur la grande paroi nord.

Dans ce dessin qui diffère de la composition finale peinte, un homme nu fait tourner un bâton avec une ficelle pour engendrer la flamme. A sa droite, un vieillard couché par terre le regarde curieux, une main sur le front. A sa gauche un homme nu, allongé sur le flanc, observe ses manœuvres. Debout et tournée de profil, une femme nue souffle dans sa main. Derrière ces quatre personnages, plusieurs figures masculines habillées selon la mode de la Renaissance italienne conversent entre elles. Parmi ces hommes, on reconnait Léonard de Vinci tenant trois pinceaux dans sa main. (Patrick Schaefer. 1987. L’Aula du Palais de Rumine. Le décor de Louis Rivier, Lausanne : Université de Lausanne, p. 54). L’homme est tourné de profil, l’air absorbé. Cette référence disparait dans l’œuvre définitive, composition davantage structurée et complexe, comportant une quinzaine de personnages disposés en pyramide, dont quelques enfants et plusieurs femmes, absents dans cette étude.

Les silhouettes sont exécutées d’un trait linéaire, libre et rapide par endroits, mais précis dans l’ensemble. Rivier définit les ombres et, au travers de celles-ci, crée les volumes. Il porte une attention particulière à l’anatomie des corps nus et à la justesse des proportions de tous les personnages. La description des gestes et des postures est précise ; les gestes sont variés, dynamiques et procurent un effet de mouvement.