Ce dessin est une étude pour le groupe des « fondeurs et forgerons » qui fait partie du cycle décoratif de l’Aula du Palais de Rumine, à Lausanne, projet qui occupe Louis Rivier pendant plusieurs années, de 1915, début officiel des travaux, à 1923. Ce groupe est situé au premier plan à droite de la composition allégorique célébrant « La Science » sur la paroi nord.

Cette étude diffère considérablement de la version finale peinte. Dans ce dessin, deux hommes munis de pelles œuvrent autour d’un grand four. L’un est habillé d’un simple tissu qui lui recouvre les hanches, l’autre est vraisemblablement nu. Sur la droite, la composition est confuse, pas complètement achevée, et comporte plusieurs micro-scènes et personnages. Parmi ces derniers, on distingue deux hommes tapant avec un marteau. Rivier décrit d’une manière caricaturale le geste et l’expression de l’effort physique. Il dessine avec soin les muscles des bras et du dos d’un des deux forgerons. Derrière eux, une foule, composée d’hommes habillés selon la mode de la Renaissance et d’un enfant, est contenue par une figure masculine coiffée d’un turban et tournée de dos. Un chien, représenté lui aussi de dos, semble observer la scène.

Plusieurs éléments figuratifs disparaissent ou se retrouvent modifiés dans l’œuvre définitive : composition davantage structurée et complexe, comportant environ treize personnages disposés en un échelonnement pyramidal.

Dans le dessin, les silhouettes humaines sont exécutées d’un trait linéaire et précis. Rivier définit les ombres et, au travers de celles-ci, crée les volumes. Il porte une attention particulière à l’anatomie des corps nus et à la justesse des proportions de tous les personnages. La description des gestes et des postures est variée, dynamique et procure un effet de mouvement. En revanche, le four, la figure située à l’extrémité droite de la composition et quelques détails définissant le contexte, éléments absents dans l’œuvre définitive, sont tracés d’une manière libre et rapide.