Dans ce dessin préparatoire pour le Portrait de famille, Louis Rivier se concentre sur le groupe central composé de Julie tenant dans ses bras Isabelle et de Louis qui se penche vers Dominique. La relation et la posture physique entre le père et le fils est établie : Dominique est à genoux sur une banc et il entoure de ses petits bras le cou de son père. Les postures de Julie et d’Isabelle sont différentes de celles du tableau final : ici Isabelle est dans les bras de sa mère, elle lui entoure le cou de ses bras. On perçoit ici le mouvement du corps de la petite fille qui se hisse à hauteur du visage de sa mère, prenant appui sur ses jambes. Les mains de Julie veillent à maintenir l’enfant.

Julie est vêtue d’une robe d’été avec un châle sur les épaules. Elle porte le médaillon de famille autour du cou. Les visages sont parfaitement reconnaissables et Rivier en a traduit les caractéristiques de manière réaliste, ajoutant les ombres pour rendre les modelés. A l’arrière-plan, le fronton du château de Mathod est esquissé. Le trait de crayon est souple, serré parfois, libre et précis.

On connaît peu de dessins préparatoires pour des tableaux profanes. Des esquisses, plus proches d’une intention visuelle, sont parfois réalisées dans les cahiers ou sur les pages des agendas.